A brit vasúti szolgáltatások jelentős problémája a sofőrhiány, amelyet a kormány most egy merész intézkedéssel kíván orvosolni: a minimum korhatárt 20 évről 18 évre csökkentették, lehetővé téve ezzel, hogy a fiatalabb generációk is belépjenek a vonatvezetők sorába. A közlekedési miniszter, Heidi Alexander bejelentette, hogy ez a lépés nemcsak a vasúti szolgáltatások javítását célozza, hanem ezzel egy időben több ezer új munkahelyet is teremthet.
Az Egyesült Királyságot sújtó sofőrhiány különösen aggasztó, mivel a vállalatok nehezen pótolják az egyre növekvő számú nyugdíjba vonuló dolgozót újabb munkavállalókkal. A kormány tájékoztatása szerint a helyzet a jövőben tovább romolhat, ha nem találják meg a megfelelő megoldásokat. A vasúti dolgozók szakszervezete, az Aslef üdvözölte a döntést, mondván, hogy ezzel lehetőséget kapnak a fiatal iskolai végzettséggel rendelkező fiatalok, hogy belépjenek a munkaerőpiacra.
Charlie Eric Potts, egy 22 éves vonatvezető Nottinghamshire-ből, a BBC-nek elmondta, hogy már 18 éves korában szeretett volna pályázni a pozícióra, de várnia kellett. Elmondta, hogy édesapja is vonatvezető, és mindig beszélt neki a szakmáról, valamint arról, hogy mennyire szereti a munkáját. Potts hozzátette, hogy ha lehetősége lett volna arra, hogy 18 évesen jelentkezzen, azonnal belevágott volna, hiszen tudta, mit akar kezdeni az életével. A fiatal férfi úgy véli, hogy a korhatár csökkentése lehetőséget ad a fiatal, képes egyéneknek, hogy belépjenek a szakmába, ezáltal fiatalabb és sokszínűbb munkaerőt teremtve.
A Vasúti Biztonsági és Szabványügyi Tanács (RSSB) kutatásai szerint a 18 éves fiatalok képesek biztonságosan vonatot vezetni. Az Egyesült Királyságban több vasúttársaság is „pihenőnapos munkavégzésre” támaszkodik, amikor a vonatvezetők önként vállalnak plusz műszakokat a menetrend szerinti szolgáltatások fenntartása érdekében. Azonban, ha nem áll rendelkezésre elegendő önkéntes vagy ha a sofőrök betegek, akkor zavarok léphetnek fel az utasok utazásában. A Közlekedési Minisztérium adatai szerint a vonatok lemondásának 87%-a sofőrhiány miatt következik be.
Az Egyesült Királyság vasúti sofőrjeinek átlagéletkora 48 év, és 2029-re a dolgozók 30%-ának elérheti a nyugdíjkorhatárt. Jelenleg a női sofőrök aránya kevesebb mint 9%, míg az etnikai kisebbségekhez tartozók aránya 12% alatt van. Elizabeth Kirby, egy 34 éves vonatvezető Lincolnshire-ből, a BBC-nek nyilatkozva elmondta, hogy a szabályváltozás fantasztikus lehetőséget kínál a fiatalok számára, mivel szélesíti a pályázók körét, és számos lehetőséget biztosít a vasúti iparban.
A vonatvezetők bérével kapcsolatos sztrájkok, amelyek a munkakörülmények javításáért és a fizetések emeléséért folytak, 2022 júliusától 2024 szeptemberéig széleskörű zűrzavart okoztak a vasúti közlekedésben. A kormány és az Aslef szakszervezet nem volt hajlandó megerősíteni, hogy mennyire emelkedik a vonatvezetők átlagbére a megállapodások után. A Rail Delivery Group adatai szerint 2023-ban az átlagos éves bér 60 055 font volt, és a BBC becslése szerint 2024/25-re ez körülbelül 69 000 fontra emelkedhet.
A Közlekedési Minisztérium szerint a vonatvezetők bérének mértéke vállalatonként eltérő, de átlagosan a teljesen képzett sofőrök körülbelül 30 000 fontot kereshetnek évente, mely a tapasztalat növekedésével fokozatosan emelkedik. Az új vonatvezetők képzése általában egy-két évet vesz igénybe. Az elképzelések szerint az új állások és tanulószerződések 18 éves fiatalok számára már decembertől elérhetőek lehetnek.
A Közlekedési Minisztérium által tavaly végzett konzultáció a korhatár csökkentéséről egyértelmű támogatást kapott az ipar szereplőitől. Alexander elmondta, hogy a munkájuk fókuszában a fiatalok munkaerőpiacra való bevezetése áll, amely segíthet a gazdaság fellendítésében. Mick Whelan, az Aslef szakszervezet főtitkára hozzátette, hogy a jövőben a fiatalok, akik nem várják meg a 20. életévüket, hogy pályát kereszenek, nagyobb eséllyel választják a vonatvezetést.
A minimum korhatár csökkentése már más országokban, például Franciaországban, Németországban, Hollandiában és Svájcban is megtörtént, és a londoni közlekedés is 2007 óta lehetővé tette a 18 éves fiatalok számára a vonatvezetői tanulószerződéseket. Ez a lépés összességében jelentős változást hozhat a brit vasúti iparban, és remélhetőleg hozzájárul a sofőrhiány kezeléséhez.
