Februárban Észak-Queensland, Ausztráliában hat hónapnyi eső zúdult le, ami sok helyi lakos számára álmatlan éjszakákat hozott, mivel nem tudták, milyen szintű árvíz és kár vár rájuk reggelente. Talán senki sem érezte ezt jobban, mint Andrew Brown, aki nappal kiberbiztonsági oktató, de emellett amatőr időjárás-előrejelzőként is tevékenykedik. Kevesen tudják róla, hogy ő a Wally’s Weather, egy népszerű Facebook-oldal, amely 107,000 követővel és havi 24 millió megtekintéssel büszkélkedhet, az időjárásról szóló információkat nyújtja Queensland trópusi államában. A rekord mértékű áradások során, amikor 400 embert kényszerítettek otthonának elhagyására, Brown folyamatosan posztolt, még éjszaka is felébredt, hogy frissítéseket osszon meg, a közönsége iránti felelősségérzete miatt. Amikor a radaron észlelte, hogy öt órányi folyamatos eső várható, korábban elhagyta a munkahelyét, és nemcsak a Facebook-követőit, hanem a főnökeit, kollégáit, feleségét és felnőtt gyermekeit is figyelmeztette a helyzetre. „Amikor nagy időjárási esemény történik, próbálsz minél előbb értesíteni az embereket” – mondta Brown. Townsville-ben él, amely a régió központja, és januártól márciusig jellemzően csapadékos, forró és párás időjárás jellemzi. „Az emberek tudni akarják, mi történik, mert még ha áramkimaradás is van, valószínűleg van internetkapcsolatuk. Ezek a rendszerek éjszaka szoktak bekövetkezni, amikor nem látod, mi történik, ezért olyan érzésed van, mintha az ő szemeik és füleik lennél” – tette hozzá.
Brown aktív és elkötelezett Facebook-közönsége jól mutatja, hogy a közvélemény egyre inkább a közösségi médiához fordul hírek és időjárás-előrejelzések miatt. A Pew Research Center szerint az Egyesült Államokban a felnőttek 20%-a így jut hozzá ehhez az információhoz. A kutatások azt mutatják, hogy az emberek a Facebook-influencerekre ugyanúgy figyelnek, mint a hagyományos újságírókra, sőt, sok esetben még nagyobb figyelmet szentelnek nekik, mint a hagyományos médiának YouTube-on, Instagramon és TikTokon. Daniel Angus professzor, a Queenslandi Technológiai Egyetem Digitális Média Kutatóközpontjának igazgatója, amikor Brisbane-ben a februári Alfred trópusi ciklon által okozott heves esőzés és áradás közepette találta magát, inkább a ausztrál meteorológiai hivatal hivatalos tanácsát követte, mert úgy véli, hogy ők adják a legpontosabb előrejelzéseket és figyelmeztetéseket.
Angus professzor elismeri a meteorológiai influencerek, mint Brown Wally’s Weather népszerűségének növekedését, amely nemcsak a mainstream médiával és a kormányzati forrásokkal szembeni bizalmatlanságot tükrözi, hanem a hírek terjedésének és a kapcsolódásnak a hiányosságait is pótolja. „Az időjárási influencerek különösen a vidéki és regionális területeken nyertek népszerűséget, mert nagyon helyi, valós idejű frissítéseket nyújtanak, amelyeket a mainstream média gyakran figyelmen kívül hagy” – mondta Angus professzor. „Közvetlen kapcsolatban állnak a közönséggel, személyre szabott elemzéseket kínálnak, és válaszolnak a közösségi aggályokra olyan módon, ahogyan a hagyományos hírek nem szoktak.”
Fontos azonban megemlíteni, hogy az időjárási influencerek hajlamosak a pánikkeltésre. Ezt a Higgins Storm Chasing néven ismert közösségi média előrejelző, szintén Townsville-ből, például 2018-ban tapasztalta, amikor történelmi csapadékszintet és áradásokat jósolt követőinek, ami végül nem következett be. „Az időjárási influencerek gyakran hajlamosak a túlzó állításokra, mivel nem állnak a hagyományos és hivatalos kormányzati forrásokhoz hasonló normák vagy következmények alatt” – magyarázza Angus professzor. „A meteorológiai hivatalok és a kormányok nagyon óvatosan adják ki a figyelmeztetéseket, mert egy-két hamis riasztás után az emberek elveszíthetik a bizalmukat.”
Andrew Brown önállóan tanulta meg az időjárást, de informatikai mesterdiplomával és számos más technikai képesítéssel rendelkezik. Az előrejelző berendezésekbe való nagyobb befektetése miatt három évvel ezelőtt bevezette a fizetős előfizetéseket, de ezek főként csak a költségeit fedezik. Az AI fejlődése lehetővé teszi számára, hogy pontosabban elemezze az adatokat és kommunikáljon a követőivel, emellett tervezi, hogy országos szintű működésre terjeszkedik. Az időjárás-influencerek világában azonban pénz is kereshető. Colorado állambeli Andrew Markowitz meteorológiai diplomával rendelkezik, és teljes munkaidőben egy energiacégnél dolgozik, de TikTokon is 135,000 követője van. „Ez egyértelműen nem elegendő ahhoz, hogy felmondjak a munkahelyemen, és nem is szeretném” – mondta Markowitz, aki a keresetét szórakoztató pénzként kezeli, amelyet általában utazásokra költ.
Brown azt szeretné, ha több időt tudna szentelni a Wally’s Weather-nek és unokáival tölteni, de tisztában van azzal, hogy ez még várat magára. Amit azonban nem szeretne, az az, hogy ő legyen az oldal arca. „Nem akarom, hogy mindenki tudja, ki vagyok, mert szeretnék úgy sétálni az utcán, hogy ne zaklassanak” – mondta Brown. „Néha hallom, ahogy az emberek beszélnek az oldalról, és fogalmuk sincs, hogy ott vagyok.”
