Észak-Queensland, Ausztrália februárjában rekord mennyiségű csapadékkal nézett szembe, amikor a szokásos hat hónapnyi eső egy hónap alatt zúdult a térségre. A helyi lakosok sok esetben álmatlan éjszakákat töltöttek, bizonytalanul várva, hogy mi vár rájuk reggelente a vízállás és a károk tekintetében. Különösen nehéz helyzetben volt Andrew Brown, aki napközben kiberbiztonsági oktató, de emellett amatőr időjárás-előrejelzőként is tevékenykedik. Kevesen tudják, hogy ő a Wally’s Weather, egy népszerű Facebook-oldal mögött áll, amely 107 ezer követővel és havi 24 millió megtekintéssel büszkélkedhet. Az oldalon Queensland trópusi időjárásáról oszt meg információkat. A rekord áradások idején, amikor 400 embert kényszerítettek otthonának elhagyására, Brown non-stop posztolt, még az éjszaka közepén is felébredt, hogy frissítéseket osszon meg az emberekkel, mindezt a közönsége iránti felelősségtudatból. Még munkáját is korábban befejezte, amikor észrevette, hogy az időjárási radarján öt órányi folyamatos eső várható, javasolva nemcsak Facebook-követőinek, hanem főnökeinek, kollégáinak, feleségének és felnőtt gyermekeinek is, hogy hasonlóan cselekedjenek.
Brown Townsville-ben él, egy olyan térség központjában, amely a januártól márciusig tartó, esőzésekkel teli, forró és párás nedves évszakáról híres. Az emberek szeretnék tudni, mi történik, hiszen még ha áram nélkül maradnak is, valószínűleg internetkapcsolatuk van. Ezek a rendszerek gyakran éjszaka lépnek fel, amikor nem lehet látni, mi zajlik, ezért úgy érzik, hogy Brown az ő „szemeik és füleik”. Brown aktív, magasan elkötelezett Facebook-közönsége jól mutatja, hogy egyre többen fordulnak a közösségi médiához hírek és időjárási frissítések miatt. Az Egyesült Államokban a felnőttek 20%-a kap információt ilyen módon, ahogyan azt a Pew Research Center is megállapította. Az emberek ugyanolyan figyelmet fordítanak a Facebook-influenszerekre, mint a hagyományos újságírókra, sőt, gyakran még jobban is figyelnek rájuk, mint a mainstream médiára a YouTube-on, Instagramon és TikTokon, mutatott rá egy tanulmány a Reuters Intézet és az Oxfordi Egyetem közreműködésével.
Daniel Angus professzor, a Queenslandi Technológiai Egyetem Digitális Média Kutatóközpontjának igazgatója szintén érintett volt a súlyos esőzésekben és áradásokban, amelyet a februári Alfred trópusi ciklon okozott Brisbane-ben. Ő inkább az Ausztrál Meteorológiai Hivatal hivatalos tanácsait követte, mert úgy véli, hogy ők nyújtják a legpontosabb előrejelzéseket és figyelmeztetéseket. Angus professzor elismeri, hogy az olyan időjárás-influenszerek népszerűsége, mint Brown, nem csupán a mainstream médiával és kormányzati forrásokkal szembeni bizalmatlanság növekedésének következménye, hanem annak is, hogy a helyi és valós idejű frissítéseket nyújtanak, amelyeket a hagyományos média gyakran figyelmen kívül hagy. „Az időjárás-influenszerek különösen vidéki és regionális területeken nyertek népszerűséget, mert közvetlenül kapcsolatba lépnek a közönséggel, személyre szabott elemzéseket kínálnak, és reagálnak a közösségi aggodalmakra, ahogyan azt a hagyományos hírszolgáltatók nem teszik” – mondja Angus professzor.
Bár az időjárás-influenszerek hitelessége nőtt, mivel szenvedélyesnek, tudásnak és a közösségekbe mélyen beágyazottnak tekintik őket, Angus professzor hangsúlyozza, hogy a túlzott félelemkeltés is jellemző rájuk. Például a Townsville-ből származó Higgins Storm Chasing, amely szintén közösségi média előrejelző, kritikát kapott, amikor 2018-ban történelmi csapadéknövekedést és árvizet jósolt, ami végül nem következett be. Angus professzor azt is megjegyzi, hogy az időjárás-influenszerek gyakran nem felelnek meg azoknak a szabványoknak, amelyeket a hivatalos meteorológusoknak követniük kell, ami a félrevezető információk terjedéséhez vezethet. Az influenszerek a figyelem gazdaságának részei, ahol a nagyobb közönség több elköteleződést hoz. Kormányzati szervek és meteorológiai hivatalok óvatosan adják ki figyelmeztetéseiket, hogy elkerüljék a bizalom elvesztését a közönség körében.
Andrew Brown, aki önképzett meteorológus, a mesterdiplomáján kívül számos technológiai képesítéssel is rendelkezik, és az előrejelző eszközökre tett befektetései miatt három évvel ezelőtt fizetős előfizetéseket vezetett be, amelyek főként a költségeit fedezik. Az AI fejlődése lehetővé teszi számára, hogy pontosabban elemezze az adatokat és kommunikálja azokat a követői felé, sőt, lehetőséget ad arra is, hogy ausztráliai szintű működésre terjeszkedjen. Az időjárás-influenszerkedés világában pénzt is lehet keresni, mint például Andrew Markowitz, aki meteorológiai diplomával rendelkezik, és teljes munkaidőben egy energiatársaságnál dolgozik, de emellett TikTok-on 135 ezer követője van. Az élő közvetítésekből, szponzorációkból és márkaszerződésekből havi több ezer dollárt kereshet.
Brown szeretné, ha több időt tölthetne a Wally’s Weather-en, és unokáival foglalkozhatna, de tudja, hogy ez még várat magára. Azonban nem akarja, hogy ő legyen az oldal arca, amit eddig sikerült elkerülnie. „Nem szoktam felfedni magam, mert szeretném, ha le tudnék sétálni az utcán anélkül, hogy zaklatnának. Már voltam rádiós interjún, és elmentem a beszélgetőpartnerem mellett, aki nem ismerte fel, hogy én vagyok” – mondja Brown. „Néha a sorban állva hallom, hogy az emberek beszélnek az oldalról, és fogalmuk sincs arról, hogy ott vagyok.” Ez az élmény számos szempontból hozzájárul a szórakozáshoz és a közönségi interakcióhoz.
