Mike Johns váratlanul lett híres, amikor decemberben Los Angelesből Scottsdale, Arizonába tartó visszaúton egy önvezető taxit választott. A sofőr nélküli járműbe való beszállás izgalmas élmény volt, különösen, mivel a kíváncsi nézelődők figyelték. Ám a helyzet hamarosan fordulatot vett, amikor a taxi nem a tervek szerint működött, és Mr. Johns folyamatosan körbe-körbe járt a parkolóban, miközben a nézők továbbra is figyelték a jelenetet. Az önvezető Waymo taxi nem tette azt, amit elvártak tőle, és Johns kétségbeesetten próbálta kitalálni, hogyan tudná helyreállítani a jármű működését, különösen, mivel neki repülőgépre kellett szállnia. Az eseményről készült videó szinte azonnal elérte a közönséget, és a világ számos televíziós állomásán megjelent, újra reflektorfénybe állítva az önvezető autók megbízhatóságát.
A közvetítés során Johns felvetette a kérdést: „Miért történik ez velem egy hétfő reggel?” Végül a járműben egy hang figyelmeztette, hogy használja a Waymo alkalmazást a jármű visszaállításához. A Waymo, amely az Alphabet, a Google anyavállalata tulajdonában áll, közölte, hogy gyorsan szoftverfrissítést adtak ki, amely megoldotta a problémát. A cég állítása szerint az ő önvezető rendszerük jobb a balesetek elkerülésében, mint az emberi sofőrök, ám Johns tapasztalata nem az első ilyen incidens volt. Tavaly a Waymo több mint 600 autót hívott vissza, miután egy jármű nekiütközött egy utcai oszlopnak. 2024 májusában pedig az Egyesült Államok Országos Autópálya Közlekedésbiztonsági Hivatal (NHTSA) vizsgálatot indított 22 Waymo-hoz kapcsolódó incidens miatt.
A versenytársak sem úsznak meg hasonló kihívások nélkül. A General Motors például 2023 decemberében bezárta önvezető autókkal foglalkozó leányvállalatát, a Cruise-t, arra hivatkozva, hogy jelentős időt és erőforrást igényelne a vállalat skálázása. Egy másik esetben, októberben, az egyik Cruise jármű elütött egy gyalogost, aki súlyosan megsérült. Az Apple híresen titkos önvezető autó projektje is leállt, és az Uber is felhagyott saját önvezető autó programjával 2020-ban. A versenyben azonban még mindig vannak nagy szereplők, mint az Amazon által birtokolt Zoox, a chipgyártó Nvidia és Elon Musk Tesla-ja. A Waymo viszont az Egyesült Államok vezető szereplője, amely már jelen van Phoenixben, San Franciscóban, Los Angelesben és Austinban, és tervezi a terjeszkedést Atlantában és Miami-ban.
De miért érte el a Waymo azt a sikert, ahol mások kudarcot vallottak? Sven Beiker, a Stanford Graduate School of Business oktatója és a Silicon Valley Mobility igazgatója három kulcsfontosságú tényezőt említ: emberek, pénz és folyamatok. A Waymo az évek során a legjobb szakembereket alkalmazta az autonóm járművek mérnöki területén, valamint a Google-alapító Alphabet pénzügyi támogatásával rendelkezik, és alapos megközelítést alkalmaz. „Tényleg betartják a szabályokat, és dolgoznak a szabályozókkal, hogy biztosítsák az általuk telepített rendszerek biztonságát” – mondta Beiker.
A következő lépések között valószínű, hogy a kedvező időjárású régiókban indulnak el a sofőr nélküli szolgáltatások. Philipp Kampshoff, a McKinsey globális autóipari és összeszerelési gyakorlatának társigazgatója hangsúlyozza, hogy az önvezető taxik jobban teljesítenek jó időjárási körülmények között, és a hideg, havas időjárás komoly kihívást jelent számukra. A melegebb éghajlat különösen fontos a járművek akkumulátorainak teljesítmény szempontjából, amelyek sok energiát igényelnek a fedélzeti számítástechnikához.
A technológia bevezetése azonban nem lesz gyors folyamat. „Ez valójában egy munkaigényes folyamat, amely sok emberi vezetést is igényel” – mondta Beiker. „A járműveket azokon az utakon kell vezetni, ahol be akarják őket vezetni, és ezt többször meg kell tenni.” A biztonsági aggályok szintén késleltethetik a folyamatot, mivel a nagyobb balesetek bekövetkezte esetén sok működést leállítanak. Az önvezető teherautók fejlesztésével foglalkozó szakértők számára a biztonság még nagyobb aggodalomra ad okot, mivel az autonóm teherautóknak sokkal biztonságosabbnak kell lenniük, mint az átlagos ember által vezetett járművek.
A jövőbeni fejlemények figyelemmel kísérése érdekében érdemes a kínai helyzetet is figyelni, ahol a Baidu több mint 500 önvezető autót üzemeltet a Wuhan városában. Az országban összesen 16 városban működnek önvezető autók, és 19 gyártó teszteli őket. A verseny tehát egyre élesebb, és a piacon több olyan vállalat is van, amely hasonló célokat tűzött ki, mint a Waymo.
Mindezek tükrében Mr. Johns tapasztalata rávilágít arra, hogy a világ jelenleg egy kísérleti időszakban van, amelyben a városok és a technológiai cégek folyamatosan próbálnak alkalmazkodni az új megoldásokhoz. „Végső soron mindannyian egy fizetett kísérlet részesei vagyunk” – mondta Johns, utalva arra, hogy a technológia folyamatosan fejlődik, miközben a városok és a közlekedési rendszerek is alkalmazkodnak az új kihívásokhoz.
