Ahogy a ládájának ajtaja kinyílik, a hiúz megszagolja a levegőt, ellenőrzi, hogy nincsenek-e veszélyek a közelben, és óvatosan teszi meg első lépéseit a szabadság felé Németország fekete erdeiben. Ez a hiúz, amely a cornwalli állatkertben született, lehet az első brit állatkertben született macska, amelyet sikeresen visszaengednek a vadonba. Az állatkertekben nevelt és felnőtt állatok ritkán számítanak az újra befogadásra, mivel vagy nem rendelkeznek a túlélési készségekkel, vagy túlságosan megszokták az emberi interakciót. Azonban a nőstény hiúzok hiánya az európai tenyésztési programban szokatlan kérést eredményezett a Newquay Állatkert hiúzának áthelyezésére. Az állatot Németországba szállították, ahol a következő hónapokat egy elkerített területen fogja tölteni, hogy megfigyeljék, mennyire alkalmas a vadon élésre.
A BBC munkatársai ezen a héten tanúi voltak annak, ahogy a hiúzt egy takarítóseprű segítségével óvatosan betolták egy teherautóra, amely Dél-Németország felé indult. Két nappal később már Németországban voltak, ahol a hiúzt egy 1200 négyzetméteres elkerített területre irányították. John Meek, a Newquay Állatkert munkatársa szintén jelen volt, amikor a hiúz óvatosan kilépett az új otthonába. „Nagy fiú vagyok, de könnyekkel a szememben néztem ezt a pillanatot” – mondta. „Manapság az állatkertek nem azért vannak, hogy az állatokat ketrecben tartsák. A céljuk a megőrzés. És ez most itt a megőrzés működése.”
Európa erdeiben már több ezer hiúz él vadon, de folyamatosan dolgoznak azon, hogy új állatokat vezessenek be, ezzel növelve a genetikai sokféleséget, különösen Közép-Európában. Bár a hiúzokat nem hivatalosan „nagy macskáknak” tekintik, súlyuk elérheti a 30 kilogrammot, és szarvasokra vadásznak táplálékért. Az Egyesült Királyságban egykor őshonosak voltak, de évszázadokkal ezelőtt kihaltak, és a brit szarvaspopulációk rekord szintet értek el, ezért felvetették a visszatelepítésüket.
Dina Gebhardt, a Berni Állatkert hiúz-tenyésztési koordinátora, aki a Newquay hiúz SOS-ját küldte el, így nyilatkozott: „Alapvetően én vagyok a Tinder a zoo-születésű hiúzok számára.” Feladata, hogy összehozza a nőstényeket és hímet a kontinens különböző részein, valamint új otthonokat találjon utódaiknak. „A természetünk nagyon fragmentált, a vasutak, utcák és városok miatt. Ez sok akadályt teremt a hiúzok számára, ami inbreedinghez vezet” – mondta Dina.
A megoldás érdekében Dina olyan fiatal hiúzokat keres, akiket be lehet vezetni a vadonba, hogy növeljék a populációt és javítsák a genetikai keveréket. Általában a Dina által kezelt hiúzok születésüktől kezdve minimális emberi kapcsolattal nevelkednek, kifejezetten a visszaengedés céljából. Tavaly azonban, Dina legnagyobb csalódására, különösen magas számú hímet születtek. Egy sikeres újra vadonbeli programhoz sokkal több nőstényre van szükség, mint hímre. Ezért Dina felvette a kapcsolatot a Newquay Állatkerettel, hogy megtudja, elérhető-e az egyéves nőstény hiúz. „Természetesen azonnal igent mondtunk, ez valami, amit nagyon szeretnénk megtenni” – mondta John Meek, a Newquay Állatkert növény- és állatkurátora.
A következő hónapok során a hiúzt figyelemmel kísérik, hogy megmutassa, rendelkezik-e a szükséges készségekkel a vadonban való túléléshez. A prédák elfogása és megölése nem várhatóan gondot fog jelenteni. „Ha ismered a macskákat, tudod, hogy még egy olyan macska is, amely egész életét egy szobában töltötte, képes lesz elfogni egy madarat vagy egy egeret, amint kijut” – mondta Eva Klebelsberg, aki a Baden-Württemberg hiúz-visszatelepítési programját vezeti.
Egy kis hiúzpopuláció már jelen van a fekete erdőben, ahol éppen álltunk egy őz teteménél. A tetem nyakán látható szúrások egyértelmű jelei annak, hogy a hiúz vadászott. „Európában hiányoznak a nagy ragadozók az ökoszisztémáinkból” – mondta Eva, hozzátéve, hogy a hiúz segít a szarvaspopulációk ellenőrzésében, valamint abban, hogy azok folyamatosan mozgásban legyenek, így ne pusztítsák el az erdőket. A Newquay hiúzának jövője azonban leginkább az emberekkel való kapcsolatán múlik. Mivel egész életét rácsokon keresztül nézte a látogatókat, és a gondozóktól kapta az ételt, meg kell mutatnia, hogy nem fogja keresni az emberi interakciót. „Közép-Európa nagyon zsúfolt, és nincsenek elegendő helyek a nagyobb állatok számára” – mondta Dr. Marco Roller, a karlsruhei állatkert igazgatója, aki az elkerített területet felügyeli. „Nem akarunk ember-állat konfliktusokat. Számunkra fontos, hogy ne legyenek agresszív vagy kíváncsi állatok, amelyek városokban vagy emberi települések közelében kószálnak.” A Newquay hiúz sorsáról a nyár végén fognak dönteni, miután hónapokon át figyelemmel kísérték.
